인생은 사십부터- 월트 B. 피트킨

1932년 미국 대공황 시기. 극심한 경제적 불황과 사회적 혼란 속에서 많은 사람들이 힘들어했습니다. 특히 중년의 세대들은 인생에 대한 무력감과 노후에 대한 불안감으로 인생의 재미를 잃어가고 있었습니다. 이 때 한 권의 책이 중년의 세대에게 큰 반향을 불러 일으켰습니다. 바로『인생은 사십부터』(원제: Life begins at forty)입니다.

 

심리학자이자 저널리즘 교수인 저자는 극심한 변화의 시기를 겪고 있는 혼란의 시대에는 '새로운 삶의 기술'을 터득해야 한다고 강조합니다. 그리고 이 책에서 중년의 완숙함을 설명하는 대신, 앞으로 남은 인생을 어떻게 보내야 할지를 차분히 설명하며 마흔 이후에 인생을 다시 시작하기 위한 새로운 메시지를 전달하려고 합니다.

 

특히 나이가 들수록 이전보다 더 행복해지고 더 현명해질 것이라고 조언하며 마흔 이후에는 부모 노릇은 끝내야 한다는 것, 자신의 소망을 찾아 헌신해야 한다는 것, 살아 있는 여가를 보내야 한다는 것, 시간과 일의 개념을 명확히 해야 한다는 것 등을 제안합니다. 그리고 자신의 삶을 돌아보며 반성해 보는 각성의 시간을 가질 것을 권합니다.

 

출간된 지 70여 년이 지난 오늘날에도 적용될 수 있을 정도로 중년의 삶에 대한 심오한 통찰력과 깊이 있는 분석이 돋보이는 책입니다. 지은이 월터 B. 피트킨은 프랑스 소로본과 베를린 대학 등에서 공부했으며 1905년부터 1909년까지 컬럼비아 대학에서 심리학을 가르쳤습니다. 1912년부터 1943년까지는 컬럼비아 대학 저널리즘 학과 교수로 재직했으며 『브리태니카』 백과사전과 《뉴욕 트리뷴》의 편집위원으로도 활동했습니다.

 

그는 인생이 사십부터 시작된다고 주장합니다. 젊을 때는 아직 분명한 것이 없기 때문에, 넘치는 에너지를 체계화할 수 없다고 합니다. 어설픈 야심과 터무니없는 꿈과 진정한 소망을 구분할 시간도 충분하지 않습니다. 그래서 젊을 때는 숱한 모색과 흥분에도 불구하고 좀처럼 행복하지 않습니다.

 

젊은 시절에는 배울 수는 있으나 지혜롭지는 못하고, 정보를 널리 접할 수는 있으나 노련해질 수는 없다고 합니다. 배움을 내 것으로 흡수하기 위해서는, 반드시 직접체험으로 걸러져야 되는 부분이 있기 때문입니다.

 

나이가 들면 에너지의 총량은 감소할지 몰라도, 에너지의 효율적인 사용이 가능하기 때문에 더 많은 성취를 할 수 있습니다. 젊은 날 horse power를 탕진했다면, 마흔에는 mouse power만큼 작은 에너지도 낭비하지 않는거지요.

 

게다가 행복하기 위해서는 성취와 자기실현 만으로는 부족하다는 것이 저자의 생각입니다. 한숨돌리고 자기실현을 즐기는 자세가 필요한데, 이 역시 젊을 때는 기대하기 어렵다는 것입니다. 특히 지금 우리 한국의 중년 세대들에게 가장 큰 책임과 부담으로 다가오는 자녀교육 문제에 있어 저자는, 열정은 많지만 잘못된 부모노릇 때문에 자식의 인생도, 부모 자신의 인생도 함께 망치고 있다고 지적합니다.

 

 제9장 <우리 삶에 강렬한 물결이 일고 있다>에서는 1930년대에 이미 고령화와 저출산으로 인한 인구 감소를 정확히 예측하고 있으며, 학교생활을 오래하려는 젊은 세대들, 30대가 다 되어가도 여전히 부모에게 생활비를 받아쓰는 자녀들, 자녀들의 소비생활 수준을 만족시키려고 등골이 휘는 부모의 모습 등을 예측하고 있습니다. 70여 년이 지난 오늘날에도 무리없이 적용시킬 수 있는 저자의 조언과 분석이 눈에 띄는 책입니다.

 

결론적으로 저자는, 마흔 이전에 하는 일은 별로 중요하지 않다고까지 단언하고 있습니다.

 

- 추천의 글 : 불혹에 다가온 참신한 유혹

- 들어가는 말 : 인생은 사십부터

 

1장 중년들에 대한 대량해고는 과학적으로 잘못된 것이다

2장 인생이 사십부터 시작되려면, 부모노릇은 40대에 끝내야 한다

3장 마흔 이후, <자신의 소망> 을 찾아라. 그리고 그것에 헌신하라

4장 마흔 이후, 인생을 시작하라

5장 마흔 이후, <살아 있는 여가> 를 보내라

6장 마흔 이후, <시간> 과 <일>의 개념을 명확히 하라

7장 나이에 맞는 새로운 <삶의 기술>을 익혀라

8장 여자의 인생도 사십에 시작된다

9장 우리 삶에 강렬한 물결이 일고 있다

10장 나이 사십, 우리는 부러움을 받으며 입장한다

 

- 맺음말 : 우리는 부러움을 받으며 퇴장한다.